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◎第6回　太平洋炭鉱（株）　元採炭係　小川三郎さん（75）

新潟県から復員兵らと集団就職　

わたしは新潟県の出身で、稲作農家の三男坊として生まれました。
24才までは実家の米作りの手伝いをしていましたが、
そろそろ身を立てることを考えようと昭和26年に、
復員兵として郷里に戻っていた学校の先輩たち26人と
太平洋炭鉱に就職しました。
当時はまだ炭鉱の全盛時代だったため、
全国の職安に求人の案内が行ってたんですね。

機械化が進み、活気に満ちていた時代

　最初に配属された部署は、新しい切り羽を作るための掘進係でした。
当時の炭鉱はまだ機械化が始まったばかりで、
採炭道具も工事現場の削岩機のようなコールピックや
やや大型のコールカッター程度のものでした。

　もちろん切り羽の天井を崩落から守るのも
現在のような自走式の「シールド枠」ではなく、
何人もの坑内員が人力で鉄柱を組み上げながら
前進していくというものでした。

　3年経って、あこがれの採炭係になりました。
一瞬たりとも気を抜くことのできない厳しい職場でしたが、
何と言っても炭鉱にとって採炭は賃金の良い花形部署です。

　少しでも早く仕事をおぼえようと、
年休を返上するのはもちろん、2番方と3番方を
連続して勤務したこともしばしばでした。

　若かったですし、体力にも自信があったからですが、
今考えると、無茶したものだとも思いますね。

　仕事もどんどんおぼえましたが、給料も増えました。
後になって釣りを趣味にするようになりましたが、
当時は毎日のように仲間たちと飲みに出かけました。

　一歩間違うと重大事故につながる採炭という現場は、
他のどこより仲間同士のチームワークが求められるため
親密なコミュニケーションを図る必要があったからです。

誰にも負けない腕と経験から、退職まで第一線で働く

　「ロング長」と呼ばれるチームリーダーになった頃には、
大学や高専を卒業したばかりの、
自分の子供のような若者が上司になることもありましたが、
チーム全員の命を預かっているのは自分だという自負がありましたので
意見が衝突してもたいていは自分の考えが通るようになっていました。

　普通、退職が近いベテラン職員は、危険性の少ない後方の部署や
機械整備など、陸上の勤務になることが多いのですが、
わたしは最後まで切り羽での採炭業務を続けました。

　発破作業を行える職員が少なかったこともありますが、
やはり最後まで自分の仕事をまっとうしたかった、と言ったら
格好良すぎるでしょうか。

　退職後は、会社の紹介で関連組織だった「太平洋病院」で
用務員のような仕事を13年ほど務めましたが、最初はその
職場環境のあまりの違いにとまどうことばかりでした。

　わたしはそれまで炭鉱という職場しか知らなかったため
これが仕事というものだと思って31年を過ごしましたが、
ほかの職場と比べると、何と厳しくで危ない職場だったのかと
いうことに初めて気付いたのでした。

　しかし、大変な思いもしましたが
やはり炭鉱は大好きな職場でしたし、
記憶に焼き付いているのは楽しい思い出ばかりです。

　もし、もう一度人生をやり直せるとしても、
やっぱりわたしは炭鉱で働きたいと思います。

　わたしの誇りであり、生き甲斐でもあった炭鉱を
どのような形でもいいので
一日でも長くこの土地に残してほしいと願っています。

いずれも昭和２０年代の写真です。
	坑道掘進で≪荷合枠（になわせわく）≫という方法で、天盤を支える冠木を入れている作業の様子です。
	坑道掘進の先端、姿をあらわした炭層の壁面を崩していく作業です。露出してきた炭壁（石炭の壁面）をツルハシでくずし、それを別の掘進夫が角スコップで取り出しています。
	採炭切羽で活躍している情景が良く出ており、ホーベルを引っ張るチェーンが見えます。 切羽：広義では採炭、掘進等の作業現場のことだが、普通は採炭場のことをいう。
	戦後復興期。戦前に一部坑内に導入されたのと同タイプのコールカッター。コールカッターで炭層のスソ、つまり炭層の底の部分に切れ目を入れてダイナマイトを爆発させたときに炭層を崩れやすくします コールカッター (こーるかったー) 発破、またはピックによる採炭を容易にするため、切羽面に透かしを入れる機械のこと。または、切り出して採炭する機械をいう。回転するチェーンにビット（刃先）を多数つけて、高速で回転させる型のものが多い。
	坑道を作りながら、そのいっぽう坑内に発生する火災や爆発をおこすガス量を計ることもたいせつな作業です。坑内ガス探知器を坑木にかけ、係員が安全灯の明かりでハッパをかける準備をしています。